Wie der Veiled Christ aus einem einzigen Block gemeißelt wurde

Der Auftrag

Die Statue wurde von Raimondo di Sangro, dem siebten Fürsten von Sansevero, in Auftrag gegeben, der ab den 1740er-Jahren die Grabkapelle seiner Familie zu einem einzigen, sorgfältig durchdachten Gesamtkonzept umbaute. Jedes Werk im Raum hatte seinen Platz in diesem Programm, und der tote Christus unter einem Leichentuch sollte dessen emotionales Zentrum bilden.

Seine erste Wahl als Bildhauer war Antonio Corradini, ein Venezianer mit europäischem Ruf, der für den Kaiser in Wien gearbeitet hatte. Corradini war ein Spezialist für verschleierte Figuren und hatte für die Kapelle bereits die Modesty geschaffen, eine in einen durchsichtigen Schleier gehüllte Frau, die der Mutter des Fürsten gewidmet war. Er war der naheliegende Mann für diese Aufgabe.

Corradini starb 1752, bevor er den Christus meißeln konnte. Er hinterließ nur ein Terrakottamodell, eine kleine Studie der Komposition, die heute im Museo di San Martino auf dem Hügel über der Stadt erhalten ist.

So wandte sich der Fürst an einen jungen einheimischen Bildhauer, Giuseppe Sanmartino. Das Museum zitiert die Vorgabe, die er erhielt: eine lebensgroße Marmorstatue des toten Christus, bedeckt von einem durchsichtigen Leichentuch, das aus demselben Block wie die Statue gemeißelt werden sollte. Ein Block, eine Figur, ein Schleier. Eine anspruchsvollere Vorgabe lässt sich für einen Bildhauer, der sich noch einen Namen machte, kaum vorstellen.

Eine neapolitanische Antwort auf ein venezianisches Modell

Sanmartino hatte Corradinis Modell als Grundlage, und das Museum stellt klar, dass er ihm kaum Beachtung schenkte. Wo Corradinis Schleier elegant und kontrolliert sind, eine abschließende Schicht über einem Körper, ist Sanmartinos Leichentuch unruhig. Die Falten winden und spannen sich. Sie schmücken den Körper nicht so sehr, als drücken sie sich gegen ihn.

Die Beschreibung des Museums selbst lautet, dass der Schleier, als mitfühlende Hülle gedacht, die Gliedmaßen eher stärker als weniger entblößt und die Linien des gequälten Körpers präziser hervortreten lässt. Das ist das Paradox im Herzen der Statue. Das Tuch verbirgt nichts. Es ist eine Hülle, die offenbart.

Das Ergebnis ist im Gefühl spätbarock statt modisch: weniger an einer anmutigen Oberfläche interessiert als am Drama eines Körpers nach dem Tod. Es begründete auch Sanmartinos Laufbahn. Er hatte noch ein langes Arbeitsleben in Neapel vor sich, doch nichts, was er danach schuf, ist so berühmt wie dieses Werk.

Die Statue wurde 1753 vollendet und im Zentrum des Langhauses aufgestellt, wo sie noch heute liegt. Sie ist das Erste, was man beim Eintreten sieht, und das Letzte, worauf man beim Gehen zurückblickt.

Die Alchemie-Legende

Raimondo di Sangro war ein echter Experimentator. Er betrieb Laboratorien unter seinem Palast an der Piazza San Domenico Maggiore, erfand Farben, Kitte und Druckverfahren und genoss – teils selbst kultiviert – den Ruf eines Mannes, der Geheimnisse kannte, die anderen verborgen blieben. Von dort war es nur ein kleiner Schritt zu der Legende, der Schleier des Christus sei gar nicht gemeißelt.

Die Geschichte geht so: Der Fürst legte ein echtes Tuch über die fertige Statue und verwandelte den Stoff durch ein eigenes chemisches Verfahren in Stein. Reisende erzählten sie weiter, Reiseführer wiederholten sie, und manche Gelehrte glaubten daran. Das Museum merkt an, dass Besucher seit mehr als 250 Jahren fälschlich annehmen, die Transparenz des Leichentuchs sei das Ergebnis einer alchemistischen „Marmorisierung".

Man kann leicht verstehen, warum. Die Ränder des Schleiers sind fein genug, um ausgefranst zu wirken. Das Tuch scheint in die Augenhöhlen und den offenen Mund zu sinken. Über den Füßen und Händen liegt es so eng, dass man die Wunden durch es hindurch lesen kann. Neben der Statue stehend, kann die Erklärung, ein Meißel habe das geschaffen, unwahrscheinlicher wirken als Magie.

Doch die Legende ist falsch, und wir wissen aus der Hand des Fürsten selbst, dass sie falsch ist.

Die Zahlung, die alles klärt

Das Historische Archiv der Bank von Neapel bewahrt einen Zahlungsauftrag vom 16. Dezember 1752 auf, unterzeichnet von Raimondo di Sangro. Er genehmigt eine Anzahlung von fünfzig Dukaten an Giuseppe Sanmartino für, in den Worten des Fürsten, die Statue unseres toten Herrn, bedeckt mit einem Schleier aus Marmor. Die Gesamtkosten des Werks beliefen sich auf fünfhundert Dukaten, eine bemerkenswerte Summe.

Diese eine Zeile, „ein Schleier aus Marmor", in einem Bankdokument, das vor der Vollendung der Statue geschrieben wurde, ist der beste Beweis, den es gibt. Der Fürst zahlte für einen gemeißelten Schleier.

Dasselbe sagte er auch anderswo. In Briefen an den französischen Physiker Jean-Antoine Nollet und an Giovanni Giraldi von der Accademia della Crusca beschrieb er das durchsichtige Leichentuch als aus demselben Block wie die Statue gefertigt. Sein Biograf aus dem 18. Jahrhundert, Giangiuseppe Origlia, schrieb, der Christus sei von einem durchsichtigen Schleier aus demselben Marmor bedeckt.

Der Veiled Christ ist also vollständig aus einem einzigen Steinblock gemeißelt. Das Museum formuliert es treffend: Das Fehlen jeglicher Trickserei macht die Statue faszinierender, nicht weniger faszinierend. Der Fürst genoss das Geheimnis durchaus. Er selbst bemerkte, der Schleier sei mit solcher Feinheit gearbeitet, dass selbst die scharfsinnigsten Betrachter wie verzaubert zurückblieben, und genau dieser Effekt war es, den er wollte.

Worauf man achten sollte

Wenn man neben der Statue steht, hält einen die Seilabsperrung einen kurzen Schritt entfernt, nah genug, um die Oberfläche klar zu erkennen. Nehmen Sie sich Zeit, von Kopf bis Fuß.

Beginnen Sie mit dem Gesicht. Der Schleier sinkt in die Augen und den halb geöffneten Mund, und auf der Stirn erkennt man eine geschwollene Ader, die unter dem Tuch noch hervortritt. Das Museum verweist darauf als eines der Zeichen dafür, wie weit Sanmartino den Realismus trieb.

Gehen Sie weiter zur Brust und zur Seite. Der Körper ist dünn, die Rippen treten hervor, und die Seite ist eingefallen, endlich entspannt im Tod. Das Leichentuch folgt jeder Vertiefung.

Betrachten Sie die Hände und die Füße. Die Nagelwunden sind durch den Schleier sichtbar, an den dünnen Händen und an den Füßen. Der Stoff scheint fast flach auf ihnen zu liegen.

Schauen Sie dann auf die Ränder des Leichentuchs. Sanmartino bearbeitete sie wie Stickerei, mit einer feinen Franse, die die zarteste Meißelarbeit der Statue ist.

Und schließlich: Achten Sie auf den Boden der Liege zu Füßen Christi. Dort liegen die Leidenswerkzeuge: die Dornenkrone, die Zange und die Nägel. Beim ersten Blick übersieht man sie leicht, weil der Blick zum Körper gezogen wird, doch sie gehören zur schärfsten Meißelarbeit im Raum.

Warum sie diesen Ruf genießt

Die Statue zog von Anfang an Bewunderer an. Das Museum verzeichnet, dass Antonio Canova, der große Bildhauer des Neoklassizismus, versuchte, sie während eines Aufenthalts in Neapel zu kaufen, und dass ihm der Legende nach die Worte zugeschrieben werden, er hätte zehn Jahre seines Lebens gegeben, um sie gemeißelt zu haben.

Auch Schriftsteller kamen. Der Marquis de Sade pries in seinen Reiseerinnerungen die Falten und die Feinheit des Schleiers. Die neapolitanische Schriftstellerin Matilde Serao beschrieb die Leidenschaft, die in den Zügen des Gesichts geschrieben stehe. Der Dirigent Riccardo Muti verwendete das Gesicht für das Cover einer Aufnahme von Mozarts Requiem.

In jüngerer Zeit ist die Statue zu einem Symbol Neapels selbst geworden. Das Museum vermerkt, dass eine Umfrage auf einer Buchmesse der Stadt im Jahr 2006 sie zum Denkmal kürte, das Neapel am besten repräsentiert, und dass die Regionalregierung 2008 ein Foto von ihr für eine Kampagne zur Förderung des Stadtimages auswählte.

Was all dieser Ruf bewirken kann, ist, die Erwartungen zu steigern. Worauf er Sie nicht vorbereiten kann, ist, wie intim die Statue in Wirklichkeit ist. Sie ist lebensgroß, liegt tief auf ihrem marmornen Lager, in einem Raum, der kleiner ist, als die meisten Menschen ihn sich vorstellen. Sie blicken nicht zu einem Denkmal auf. Sie blicken auf einen Körper herab.

Wie die Statue zur Kapelle passt

Der Verschleierte Christus wurde nicht als eigenständiges Prunkstück geschaffen. Er gehört zu einem Ensemble. Zusammen mit Corradinis Keuschheit und Francesco Queirolos Enttäuschung, dem Mann, der sich aus einem marmornen Netz befreit, bildet er das Trio, das Reisende und Kunsthistoriker seit dem achtzehnten Jahrhundert besonders hervorheben. Jedes Werk ist eine Meisterleistung der Bildhauerei, die das Material zu überwinden scheint: ein Schleier, ein Schleier und ein Netz.

Die Briefe des Prinzen zeigen zudem, dass er einst einen anderen Platz für die Statue vorgesehen hatte. In der Unterirdischen Kammer entwarf er einen ovalen Grabtempel, von oben beleuchtet, in dem der Christus zwischen zwei ewigen Lampen nach seinem eigenen Entwurf liegen sollte. Das Projekt wurde nie vollendet, und das Museum hält es für höchst unwahrscheinlich, dass die Statue jemals dort aufgestellt wurde. Eine Marmorplatte im Zentrum der Kammer markiert die Stelle, an der er sie vorgesehen hatte.

Wenn Sie also zu Besuch kommen, betrachten Sie zuerst den Christus, wenden Sie sich dann den Säulen zu beiden Seiten am Altarbereich zu, um Keuschheit und Enttäuschung zu vergleichen, und steigen Sie anschließend in die Kammer hinab, in der der Prinz sie sich liegend vorstellte. Die drei Werke und der leere Raum darunter verraten Ihnen viel darüber, was er zu erschaffen versuchte.

So nutzen Sie Ihre Minuten an ihrer Seite optimal

Da die Kapelle klein ist und der Eintritt zu einer festen Zeit erfolgt, fühlt sich der Raum nie überfüllt an, doch es wartet immer jemand anderes darauf, dort zu stehen, wo Sie gerade stehen. Ein wenig Planung hilft Ihnen, mehr zu sehen.

Treten Sie ein und widerstehen Sie dem Drang, direkt zur Statue zu gehen. Halten Sie kurz hinter der Tür inne und nehmen Sie zuerst das gesamte Kirchenschiff in sich auf: den tief in der Mitte liegenden Christus, die Tugenden auf den Säulen, das Gewölbe über Ihnen. Die Statue wurde für die Betrachtung in diesem Umfeld geschaffen, und der erste Blick vom Eingang aus ist einer der schönsten.

Gehen Sie dann zum Christus und nehmen Sie sich Zeit. Schreiten Sie einmal schnell an seiner Länge entlang, dann noch einmal langsam. Die meisten Besucher verweilen hier zehn Minuten oder länger, und niemand wird Sie drängen.

Wenn Sie beim Betrachten gern Hintergrundinformationen möchten, behandelt der optionale Audioguide die Statue ausführlich als Teil einer etwa 25-minütigen Route. Er ist in Italienisch, Englisch, Spanisch, Französisch und Deutsch verfügbar, und es gibt eine separate Route für Kinder von 6 bis 12 Jahren. Er wird im Museum ausgeliehen und beim Eintritt ausgegeben.

Lassen Sie Ihr Telefon in der Tasche. Fotografieren und die Nutzung von Telefonen sind nicht erlaubt, was die meisten Besucher drinnen als Erleichterung empfinden. Es ist eine seltene Gelegenheit, ein berühmtes Werk zu betrachten, ohne dass ein Bildschirm zwischen Ihnen und ihm steht.

Kehren Sie schließlich auf dem Weg nach draußen noch einmal zur Statue zurück, nachdem Sie Keuschheit, Enttäuschung und die Unterirdische Kammer gesehen haben. Zu wissen, dass der Prinz sie einst in dem Raum darunter liegen sehen wollte, beleuchtet von ewigen Lampen, verändert, wie Sie sie beim zweiten Mal betrachten.