Raimondo di Sangro, il principe dietro la cappella

Un inizio precoce

Raimondo di Sangro nacque il 30 gennaio 1710 a Torremaggiore, in Puglia, dove la famiglia possedeva la maggior parte delle sue terre. Sua madre, Cecilia Gaetani dell'Aquila d'Aragona, morì nel dicembre dello stesso anno, prima che lui compisse un anno. Suo padre, Antonio, Duca di Torremaggiore, trascorse lunghi periodi lontano dall'Italia, e il ragazzo fu cresciuto da suo nonno Paolo, il sesto principe, nel palazzo di famiglia su Piazza San Domenico Maggiore a Napoli.

Era chiaramente dotato. Il suo biografo Giangiuseppe Origlia scrisse della sua vivacità di spirito e della sua straordinaria prontezza, e fu inviato al collegio gesuita di Roma, allora la scuola più prestigiosa del suo genere. Lì eccelse in filosofia e lingue, padroneggiandone almeno otto, e studiò pirotecnica, scienze naturali, idrostatica e architettura militare.

A sedici anni ereditò il titolo, dopo che suo padre vi rinunciò. Nel 1737 si era stabilito definitivamente nel palazzo di Napoli, allora capitale di un nuovo regno sotto Carlo di Borbone. Sposò sua cugina Carlotta Gaetani, e il filosofo Giambattista Vico scrisse un sonetto per la coppia.

Il soldato e inventore

Il giovane principe si fece rapidamente un nome come inventore. Nel 1729 progettò un palcoscenico pieghevole per una rappresentazione teatrale. Nel 1739 aveva costruito un dispositivo idraulico e un archibugio in grado di sparare con polvere da sparo o aria compressa, che presentò al re. Nel 1741 inventò un cannone che pesava considerevolmente meno di altri del suo tipo e sparava più lontano.

Fu anche un soldato in servizio. Come colonnello di un reggimento provinciale combatté nella battaglia di Velletri contro gli austriaci nel 1744, e nel 1747 pubblicò un manuale di esercizi di fanteria che ottenne elogi da Luigi XV di Francia e Federico II di Prussia. Nel 1740 fu nominato Cavaliere dell'Ordine di San Gennaro, un onore riservato a una ristretta cerchia attorno alla corona.

La sua curiosità si muoveva in ogni direzione. Il museo elenca spettacoli pirotecnici in colori mai visti prima, un tessuto impermeabile che donò al re, medicinali e un metodo per stampare diversi colori in un'unica tiratura del torchio usando dispositivi da lui stesso progettati. Più tardi vennero gemme artificiali e marmi colorati, esperimenti di desalinizzazione dell'acqua di mare e un grande orologio musicale sul ponticello che un tempo collegava il suo palazzo alla cappella.

Lo scandalo del 1751

Nel 1743 il principe fu ammesso all'Accademia della Crusca, l'autorità sulla lingua italiana. L'anno successivo ottenne il permesso papale di leggere libri proibiti, e lesse ampiamente: i filosofi francesi, i pensatori radicali del primo Illuminismo, gli alchimisti e la tradizione massonica.

Nel 1750 divenne Gran Maestro della loggia napoletana dei liberi muratori. Nel 1751 papa Benedetto XIV condannò la massoneria, e re Carlo seguì con un editto. Il principe non ebbe altra scelta che abiurare.

Lo stesso anno la sua tipografia stampò il suo libro più famoso, solitamente chiamato Lettera Apologetica. In superficie era una difesa di uno studio sui quipu, i registri a corde annodate degli Inca. In pratica spaziava su molti argomenti pericolosi e citava molti autori eterodossi. I critici lo definirono un pozzo di eresia, e la Chiesa lo mise all'Indice dei libri proibiti, dove rimase nonostante l'appello del principe al papa.

Deluso, si rivolse verso ciò che chiamava fisica sperimentale. Sotto il suo palazzo installò un grande forno e un laboratorio chimico, da cui nacquero lettere su una misteriosa luce perpetua, inviate allo studioso fiorentino Giovanni Giraldi e poi pubblicate in francese per il fisico Jean-Antoine Nollet.

La costruzione della cappella

La cappella di famiglia era più antica del principe. Ebbe inizio intorno al 1590 come piccola cappella votiva, Santa Maria della Pietà, e fu ampliata nel 1613 da Alessandro di Sangro, Patriarca di Alessandria, in un mausoleo di famiglia. Raimondo ne ereditò la struttura e dagli anni 1740 si mise a trasformarne completamente l'interno.

Lavorò come faceva tutto il resto: personalmente e nei dettagli. Mantenne la semplice navata unica con quattro archi su ciascun lato, ma la riempì di nuove opere dei migliori scultori e pittori che poté trovare, e fornì materiali di sua invenzione. L'affresco della volta di Francesco Maria Russo, la Gloria del Paradiso, fu dipinto nel 1749 con colori preparati dal principe, e il museo osserva che sono ancora straordinariamente brillanti.

Seguirono le grandi sculture: la Pudicizia di Antonio Corradini nel 1752, dedicata alla madre che non conobbe mai; il Cristo Velato di Giuseppe Sanmartino nel 1753; il Disinganno di Francesco Queirolo nel 1753 e 1754, dedicato a suo padre. Attorno a esse vennero le altre Virtù di Queirolo, Celebrano e Persico.

Persino i dettagli portano le sue invenzioni. La sua stessa tomba, disegnata nel 1759, ha un'iscrizione in rilievo che non mostra segni di scalpello, realizzata con un processo chimico da lui ideato. Dalla metà degli anni 1760 Francesco Celebrano pose un pavimento a labirinto in marmo intarsiato usando un metodo che il principe gli aveva spiegato. Nel suo testamento chiese ai suoi eredi di non cambiare nulla nella disposizione.

Una stanza con un messaggio

Il museo descrive la cappella come un nobile mausoleo e al tempo stesso un tempio di iniziazione. Ogni opera aveva un ruolo in un disegno complessivo di cui probabilmente gli stessi artisti non erano stati informati.

Parte del simbolismo è evidente. La Modestia e il Disinganno onorano sua madre e suo padre. Le Virtù che fiancheggiano la navata si accostano alle tombe dei suoi antenati. Altre letture sono più dibattute. La donna velata della Modestia è stata interpretata come un'allegoria della Sapienza e collegata a Iside velata. Il Disinganno, l'uomo che si libera da una rete con l'aiuto di un genio alato, è stato letto come un'immagine dell'iniziazione massonica: la benda rimossa, gli occhi aperti a una nuova luce. Il triangolo al centro della volta e il pavimento a labirinto racchiudono significati al tempo stesso cristiani, classici e massonici.

Non serve accogliere una particolare teoria per percepirne l'effetto. La stanza è straordinariamente coerente. Tutto indica qualcosa, e percorrendola si avverte una sola mente che dispone ciò che vediamo.

I suoi ultimi anni

Gli ultimi quindici anni di vita del principe furono segnati da gravi difficoltà economiche e da rapporti più freddi con la corte dopo che re Carlo partì per la Spagna nel 1759. Dopo una dissertazione del 1756 su una lampada antica non pubblicò più nulla, per evitare nuove censure, ma continuò i suoi esperimenti e la corrispondenza con studiosi di tutta Europa. L'astronomo Lalande, dopo averlo incontrato, scrisse che non era un accademico ma un'intera accademia.

Nel luglio 1770 fece le sue ultime spettacolari apparizioni pubbliche. Per diverse domeniche attraversò il golfo di Napoli, da Capo Posillipo al Ponte della Maddalena, su una carrozza marina di sua invenzione mossa da ruote a pale. Morì a Palazzo Sansevero il 22 marzo 1771. Secondo le fonti citate dal museo, la malattia che lo uccise fu causata dai suoi stessi preparati chimici.

La sua tomba nella cappella lo definisce un uomo straordinario, dotato in tutto ciò che osò intraprendere, celebre indagatore dei più reconditi misteri della Natura.

La leggenda del principe

Raimondo di Sangro contribuì a creare il proprio mito. Scrisse dei prodotti del suo meraviglioso genio, annunciò scoperte come la fiamma perpetua senza rivelarne i metodi, e aprì il suo palazzo a viaggiatori che ne uscivano sbalorditi. Aggiungete la nascita nobiliare, la massoneria e un libro proibito, e la leggenda era inevitabile.

Nei secoli si fece sempre più oscura. I racconti popolari lo trasformarono in un mago: l'uomo che aveva trasformato un vero velo in marmo, che aveva fatto uccidere due servi per realizzare le Macchine Anatomiche. Entrambe le storie sono false. Il Cristo Velato fu scolpito da un unico blocco da Sanmartino, come dimostra l'ordine di pagamento dello stesso principe, e le Macchine furono realizzate dal medico Giuseppe Salerno, con i vasi ricostruiti in cera.

Alla fine del XIX secolo scrittori come Luigi Capuana, Salvatore Di Giacomo e Benedetto Croce ne ravvivarono l'interesse, e negli ultimi decenni gli storici hanno collocato la sua opera nel contesto dell'Illuminismo europeo. Secondo il museo, il mistero non deve nascondere l'uomo reale: un intellettuale raffinato e cosmopolita di un'epoca straordinaria a Napoli.

Il palazzo accanto

La cappella non era destinata a restare isolata. Sorgeva accanto al palazzo di famiglia in Piazza San Domenico Maggiore, e fino al 1888 un passaggio collegava i due edifici. Il principe poteva passare dai suoi laboratori e dal suo Appartamento della Fenice direttamente nel mausoleo di famiglia, e ai visitatori del palazzo venivano mostrati entrambi.

Il palazzo si trova ancora sulla piazza, a breve distanza dalla porta della cappella. Il suo grande portale risale al 1621. Non fa parte del museo e non è aperto come attrazione, ma vale la pena guardarlo dalla piazza prima o dopo la visita, fosse solo per immaginare i viaggiatori del Settecento che venivano qui per vedere le invenzioni del principe.

Molto di ciò che quei viaggiatori descrivevano è scomparso. Il grande orologio musicale sul ponte tra palazzo e cappella, le fornaci, il torchio tipografico e gran parte degli esperimenti del principe sono perduti. Ciò che sopravvive del suo mondo è quasi interamente nella cappella, ed è in parte per questo che essa custodisce tanta parte della sua leggenda.

Incontrarlo nella cappella

Durante la visita potete trovare il principe stesso in diversi punti. Il suo ritratto è appeso nella cappella, dipinto da Carlo Amalfi. La sua tomba, vicino al passaggio verso la Camera Sotterranea, è il sobrio monumento con l'iscrizione in rilievo, incorniciato da stemmi, armature, libri, squadre e un globo, con la fascia dell'Ordine di San Gennaro pendente da un lato.

Davanti alla tomba, guardate in basso: nel passaggio sopravvivono alcune lastre del suo pavimento a labirinto. Altri pezzi sono nella Camera Sotterranea, dove le due Macchine Anatomiche che acquistò e commissionò si trovano nelle loro teche. E sopra ogni cosa c'è la volta, che ancora risplende nei colori da lui stesso creati.