Raimondo di Sangro, le prince à l'origine de la chapelle

Des débuts précoces

Raimondo di Sangro naquit le 30 janvier 1710 à Torremaggiore, dans les Pouilles, où la famille détenait la plupart de ses terres. Sa mère, Cecilia Gaetani dell'Aquila d'Aragona, mourut en décembre de la même année, avant qu'il n'ait un an. Son père, Antonio, duc de Torremaggiore, passait de longues périodes loin de l'Italie, et l'enfant fut élevé par son grand-père Paolo, le sixième prince, dans le palais familial sur la Piazza San Domenico Maggiore à Naples.

Il était manifestement doué. Son biographe Giangiuseppe Origlia a écrit de sa vivacité d'esprit et de sa rapidité remarquable, et il fut envoyé au collège jésuite de Rome, alors l'école la plus prestigieuse de ce type. Là, il excella en philosophie et en langues, en maîtrisant au moins huit, et étudia la pyrotechnie, les sciences naturelles, l'hydrostatique et l'architecture militaire.

À seize ans, il hérita du titre, après que son père y eut renoncé. En 1737, il s'était installé définitivement dans le palais de Naples, désormais capitale d'un nouveau royaume sous Charles de Bourbon. Il épousa sa cousine Carlotta Gaetani, et le philosophe Giambattista Vico écrivit un sonnet pour le couple.

Le soldat et l'inventeur

Le jeune prince se fit rapidement un nom comme inventeur. En 1729, il conçut une scène pliable pour une représentation théâtrale. En 1739, il avait construit un dispositif hydraulique et une arquebuse capable de tirer avec de la poudre ou de l'air comprimé, qu'il présenta au roi. En 1741, il inventa un canon qui pesait considérablement moins que les autres de son type et tirait plus loin.

Il était aussi soldat en service. Comme colonel d'un régiment provincial, il combattit à la bataille de Velletri contre les Autrichiens en 1744, et en 1747 il publia un manuel d'exercices d'infanterie qui lui valut les éloges de Louis XV de France et de Frédéric II de Prusse. En 1740, il fut fait chevalier de l'ordre de San Gennaro, un honneur réservé à un petit cercle autour de la couronne.

Sa curiosité s'étendait dans toutes les directions. Le musée mentionne des feux d'artifice aux couleurs jamais vues auparavant, un tissu imperméable qu'il offrit au roi, des médicaments, et une méthode pour imprimer plusieurs couleurs en une seule pression de la presse à l'aide de dispositifs qu'il avait lui-même conçus. Vinrent ensuite des pierres précieuses artificielles et des marbres colorés, des expériences de dessalement de l'eau de mer, et une grande horloge musicale sur le petit pont qui reliait autrefois son palais à la chapelle.

Le scandale de 1751

En 1743, le prince fut admis à l'Accademia della Crusca, l'autorité en matière de langue italienne. L'année suivante, il obtint la permission papale de lire des livres interdits, et il lut largement : les philosophes français, les penseurs radicaux du début des Lumières, les alchimistes et la tradition maçonnique.

En 1750, il devint Grand Maître de la loge napolitaine des francs-maçons. En 1751, le pape Benoît XIV condamna la franc-maçonnerie, et le roi Charles suivit avec un édit. Le prince n'eut d'autre choix que d'abjurer.

La même année, sa propre presse imprima son livre le plus célèbre, généralement appelé la Lettera Apologetica. En apparence, c'était une défense d'une étude du quipu, les registres à cordes nouées des Incas. En pratique, il s'étendait sur de nombreux sujets dangereux et citait de nombreux auteurs non orthodoxes. Les critiques le qualifièrent de cloaque d'hérésie, et l'Église le plaça à l'Index des livres interdits, où il resta malgré l'appel du prince au pape.

Déçu, il se tourna vers ce qu'il appelait la physique expérimentale. Sous son palais, il installa un grand four et un laboratoire de chimie, d'où sortirent des lettres sur une mystérieuse lumière perpétuelle, envoyées à l'érudit florentin Giovanni Giraldi et publiées plus tard en français pour le physicien Jean-Antoine Nollet.

La construction de la chapelle

La chapelle familiale était plus ancienne que le prince. Elle commença vers 1590 comme une petite chapelle votive, Santa Maria della Pietà, et fut agrandie en 1613 par Alessandro di Sangro, patriarche d'Alexandrie, pour en faire un mausolée familial. Raimondo hérita de ses contours et, à partir des années 1740, entreprit de transformer complètement l'intérieur.

Il travailla comme il faisait tout : personnellement et dans le détail. Il conserva la simple nef unique avec quatre arcs de chaque côté, mais la remplit de nouvelles œuvres des meilleurs sculpteurs et peintres qu'il pouvait trouver, et fournit des matériaux de sa propre invention. La fresque de la voûte de Francesco Maria Russo, la Gloire du Ciel, fut peinte en 1749 avec des couleurs que le prince avait préparées, et le musée note qu'elles sont encore remarquablement vives.

Les grandes sculptures suivirent : la Pudeur d'Antonio Corradini en 1752, dédiée à la mère qu'il n'a jamais connue ; le Christ voilé de Giuseppe Sanmartino en 1753 ; le Désenchantement de Francesco Queirolo en 1753 et 1754, dédié à son père. Autour d'elles vinrent les autres Vertus de Queirolo, Celebrano et Persico.

Même les détails portent ses inventions. Son propre tombeau, conçu en 1759, porte une inscription en relief qui ne montre aucune marque de ciseau, réalisée grâce à un procédé chimique qu'il avait mis au point. À partir du milieu des années 1760, Francesco Celebrano posa un sol en labyrinthe de marbre incrusté selon une méthode que le prince lui avait expliquée. Dans son testament, il demanda à ses héritiers de ne rien changer à l'agencement.

Une chambre avec un message

Le musée décrit la chapelle comme un noble mausolée et un temple d'initiation à la fois. Chaque œuvre jouait un rôle dans un dessein d'ensemble que les artistes eux-mêmes n'ont probablement pas connu.

Une partie du symbolisme est évidente. La Pudeur et le Désenchantement honorent son père et sa mère. Les Vertus qui bordent la nef font pendant aux tombeaux de ses ancêtres. D'autres lectures sont plus discutées. La femme voilée de la Pudeur a été interprétée comme une allégorie de la Sagesse et rapprochée d'Isis voilée. Le Désenchantement, l'homme se libérant d'un filet avec l'aide d'un génie ailé, a été lu comme une image de l'initiation maçonnique : le bandeau retiré, les yeux ouverts à une lumière nouvelle. Le triangle au centre de la voûte, et le sol en labyrinthe, portent des significations à la fois chrétiennes, classiques et maçonniques.

Nul besoin d'adhérer à une théorie particulière pour ressentir l'effet. La salle est d'une cohérence inhabituelle. Tout pointe quelque part, et en la traversant, on perçoit un esprit unique ordonnant ce que l'on voit.

Ses dernières années

Les quinze dernières années de la vie du prince furent marquées par de graves difficultés financières et par des relations plus distantes avec la cour après le départ du roi Charles pour l'Espagne en 1759. Il ne publia rien après une dissertation de 1756 sur une lampe antique, pour éviter de nouvelles censures, mais il poursuivit ses expériences et sa correspondance avec les savants de toute l'Europe. L'astronome Lalande, après l'avoir rencontré, écrivit qu'il n'était pas un académicien mais une académie entière.

En juillet 1770, il fit ses dernières apparitions publiques spectaculaires. Plusieurs dimanches, il traversa la baie de Naples, du Capo Posillipo au Ponte della Maddalena, dans une voiture marine de sa propre invention propulsée par des roues à aubes. Il mourut au Palazzo Sansevero le 22 mars 1771. Selon les sources que cite le musée, la maladie qui l'emporta fut causée par ses propres préparations chimiques.

Son tombeau dans la chapelle le qualifie d'homme extraordinaire, doué en tout ce qu'il osa entreprendre, célèbre investigateur des mystères les plus cachés de la Nature.

La légende du prince

Raimondo di Sangro contribua à créer son propre mythe. Il écrivit sur les produits de son merveilleux génie, annonça des découvertes comme la flamme perpétuelle sans en révéler les méthodes, et ouvrit son palais aux voyageurs qui en repartaient stupéfaits. Ajoutez sa naissance noble, sa franc-maçonnerie et un livre interdit, et la légende était inévitable.

Au fil des siècles, elle s'assombrit. Les récits populaires firent de lui un sorcier : l'homme qui changea un véritable voile en marbre, qui fit tuer deux serviteurs pour réaliser les Machines anatomiques. Ces deux histoires sont fausses. Le Christ voilé fut sculpté d'un seul bloc par Sanmartino, comme le montre l'ordre de paiement du prince lui-même, et les Machines furent réalisées par le médecin Giuseppe Salerno, avec les vaisseaux reconstitués en cire.

À la fin du XIXe siècle, des écrivains dont Luigi Capuana, Salvatore Di Giacomo et Benedetto Croce ravivèrent l'intérêt pour sa personne, et ces dernières décennies, les historiens ont replacé son œuvre dans le contexte des Lumières européennes. Le musée estime quant à lui que le mystère ne doit pas cacher l'homme réel : un intellectuel raffiné et cosmopolite d'un âge extraordinaire à Naples.

Le palais voisin

La chapelle n'a jamais été conçue pour être isolée. Elle se dressait aux côtés du palais familial sur la Piazza San Domenico Maggiore, et jusqu'en 1888 un passage reliait les deux bâtiments. Le prince pouvait aller de ses laboratoires et de son Appartement du Phénix directement au mausolée de sa famille, et les visiteurs du palais voyaient les deux.

Le palais se dresse toujours sur la place, à quelques pas de la porte de la chapelle. Son grand portail date de 1621. Il ne fait pas partie du musée et n'est pas ouvert comme attraction, mais il vaut un regard depuis la place avant ou après votre visite, ne serait-ce que pour imaginer les voyageurs du XVIIIe siècle venus ici voir les inventions du prince.

Une grande partie de ce que ces voyageurs décrivaient a disparu. La grande horloge musicale sur le pont entre le palais et la chapelle, les fourneaux, la presse d'imprimerie et la plupart des expériences du prince sont perdus. Ce qui subsiste de son monde se trouve presque entièrement dans la chapelle, ce qui explique en partie qu'elle porte tant de sa légende.

Le retrouver dans la chapelle

Vous pouvez retrouver le prince lui-même en plusieurs endroits lors de votre visite. Son portrait est accroché dans la chapelle, peint par Carlo Amalfi. Son tombeau, près du passage vers la Chambre souterraine, est le monument sobre à l'inscription en relief, encadré d'armes, d'armures, de livres, d'équerres et d'un globe, avec l'écharpe de l'Ordre de San Gennaro suspendue sur un côté.

Devant le tombeau, baissez les yeux : quelques dalles de son sol en labyrinthe subsistent dans le passage. D'autres fragments sont dans la Chambre souterraine, où les deux Machines anatomiques qu'il acheta et commanda se dressent dans leurs vitrines. Et au-dessus de tout s'élève la voûte, encore lumineuse des couleurs qu'il créa lui-même.